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¿Qué es una Vaquita?

Las Vaquitas de San Antonio o simplemente vaquitas son insectos de la familia de los coccinélidos. Los coccinélidos se encuentran dentro del grupo de los coleópteros, al cual pertenecen también los escarabajos, saltapericos, gorgojos y luciérnagas, entre muchos otros, y cuya característica común es que presentan un par de alas duras modificadas llamadas «élitros» que protegen un par de alas blandas que generalmente se utilizan para volar.

En estado adulto los coccinélidos son de forma redondeada u ovalada y tienen un tamaño promedio de entre 2mm y 6mm (aunque su tamaño puede variar entre menos de 1mm y más de 18mm). En Argentina existen más de 160 especies de coccinélidos (y en el mundo más de 4500!). Varias especies presentan colores llamativos y son las que comúnmente reconocemos como vaquitas de San Antonio, pero además existen muchas otras especies pequeñas que usualmente pasan desapercibidas, pero que también cumplen roles ecológicos importantes. Podés encontrar un listado de las distintas especies de vaquitas registradas en Argentina en nuestros Catálogos por regiones.

¿Cómo reconocerlas?

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  • Las vaquitas son insectos de tamaño pequeño o mediano (entre 2 mm y 6 mm de largo en promedio).
  • Usualmente son redondeadas u ovaladas.
  • Poseen élitros (par de alas duras) usualmente brillantes, muchas veces coloreados y con patrones de manchas.
  • Sus antenas son pequeñas y clavadas (con un ensanchamiento en la punta).
  • Su pronoto (estructura entre la cabeza y los élitros) es más ancho que largo.
  • Poseen patas cortas que muchas veces se esconden debajo del cuerpo.
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¿Qué comen las vaquitas?

La mayoría de las vaquitas tanto en estado larval como adulto son depredadoras y se alimentan de pulgones (áfidos) y otras plagas de cultivos como las cochinillas (cóccidos). De esta manera actúan como reguladores naturales de otros insectos. Debido a esto han sido y son utilizados en todo el mundo como controladores biológicos de muchas pestes.
En menor medida, algunas especies como las de la subfamilia Epilachninae se alimentan de plantas y pueden generar daños a algunos cultivos.
También existen unas pocas especies que se alimentan de hongos, e incluso muchas especies depredadoras suplementan su dieta consumiendo ocasionalmente hongos o polen.

¿Quién se come a las vaquitas?

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Los huevos, larvas y adultos de las vaquitas, especialmente aquellos de colores brillantes, suelen ser tóxicos o poseer un sabor desagradable para la mayoría de los vertebrados. Además, los adultos se defienden de sus depredadores exudando un fluido amargo y tóxico. Debido a esto, las vaquitas son poco consumidas en general.

Existen registros de que algunas aves, anfibios (sapos) y otros vertebrados las incorporan en su dieta. Aunque algunos artrópodos depredadores como las mantis, chinches y arañas pueden alimentarse de las vaquitas, éstas no son sus alimentos preferidos.

Además, en los últimos años, se ha observado en diferentes lugares del mundo que una vaquita invasora, la Vaquita Asiática Multicolor (Harmonia axyridis), depreda sobre otras especies de vaquitas generando pérdidas en la biodiversidad local.

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¿Cómo es el ciclo de vida y cuánto viven?

Las vaquitas pertenecen a un grupo de insectos llamados holometábolos, es decir que presentan una metamorfosis completa con 4 estadíos: huevo, larva, pupa y adulto. Las drásticas transformaciones entre estos estadíos permiten diferenciar a las larvas, de las pupas y de las vaquitas adultas.

La duración de cada estadío depende de la especie y de las condiciones ambientales pero en general:

Los huevos tardan entre 3 y 10 días en eclosionar.

El estadío larval suele durar entre 12 y 20 días.

Luego la larva se transforma en pupa, y entre 6 y 11 días más tarde emerge el adulto.

El desarrollo desde el huevo al adulto dura alrededor de un mes, y en general el adulto puede llegar a vivir hasta un año.

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La Vaquita Asiatica Multicolor (VAM)

Harmonia axyridis

La vaquita asiática multicolor (VAM) es una especie invasora, depredadora generalista, altamente voraz, capaz de dispersarse y sobrevivir en un amplio rango de hábitats y climas.

Su avance nos preocupa ya que:

  • Amenaza la biodiversidad nativa
  • Puede generar perjuicios en algunos cultivos
  • Causa molestias a los humanos

Si querés saber más de esta vaquita incluyendo cómo reconocerla hacé click en:

Seguinos en Instagram: @proyectovaquitas

Este proyecto se lleva a cabo gracias al apoyo de:
The National Geographic Society, la Agencia Nacional de Promoción de la Investigación, el Desarrollo Tecnológico y la Innovación y el CONICET.

Los Catálogos fueron creados en base a información de http://www.coccinellidae.cl. Ilustraciones gentileza de Guillermo González F. 

Ilustraciones en títulos y secciones: Luciana Ammassari 

Fotografias de Portada: Isabel Urtubey, José Luis Barberán, Ramiro Ripa y Ricardo A. Palonsky

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